Mensaje de Eric M. Bost, Subsecretario de Agricultura para los Servicios de Alimentos, Nutrición y del Consumidor
EL HAMBRE NO SE TOMA VACACIONES DE VERANO
El Reto
Con el cierre de las puertas de las escuelas durante las vacaciones del próximo verano, se privará a más de 12 millones de niños de escasos recursos, que reúnen las condiciones para recibir un almuerzo gratuito o a costo reducido durante el año académico, de esta comida esencial. Las repercusiones para la salud y el bienestar de estos niños son significativas. Durante más de dos meses, la gran mayoría no tendrá acceso a comidas nutritivas como las que reciben durante el año escolar. Esta interrupción de la nutrición debiera ser inaceptable. Aquí en Washington, puedo recomendar e informar a muchas personas sobre los beneficios del Programa de Servicio de Alimentos del Verano, pero la decisión sobre ofrecer o no el programa a niños necesitados se tomará siempre a nivel local. Esta situación puede mejorar considerablemente si trabajamos trabajo conjuntamente para suministrar a estos niños la nutrición adecuada durante el verano.
Hechos que invitan a la reflexión
Los Programas de Nutrición para Niños representan una parte eficaz y fundamental de la red de protección de la nutrición del país. El Programa Nacional de Almuerzos Escolares (NSLP) sirve casi 27 millones de comidas por día. Un tanto más de la mitad se ofrece gratuitamente o a costo reducido. No obstante, una vez que llegan las vacaciones de verano o las vacaciones prolongadas en las escuelas con actividades anuales, las comidas en las escuelas dejan de estar disponibles para la mayoría de los niños. De hecho, únicamente casi un millón de niños reciben comidas como parte del NSLP en un día de verano. Algunos de estos niños concurren a escuelas de verano y otros están en el curso regular de las escuelas anuales. Por otra parte, el Programa de Servicio de Alimentos del Verano (SFSP, por sus siglas en inglés) sirve otros dos millones de almuerzos por día. Como puede ver, el número combinado de comidas servidas en ambos programas representa solo una fracción de los almuerzos gratuitos y a costo reducido que se suministran diariamente durante el año escolar normal.
Nos gustaría ver el aumento de la participación en ambos programas, pero es especialmente importante que el SFSP se torne más accesible dado que la cantidad de escuelas que ofrecen clases de verano o que operan todo el año es menor al número total de escuelas potencialmente disponibles. Se procura que el programa funcione como un vínculo de nutrición entre el final de un año escolar y el inicio del próximo, y durante más de veinticinco años se ha cumplido esta función satisfactoriamente en muchas comunidades. No obstante, el SFSP está disponible en la actualidad en un número demasiado bajo de lugares, con el resultado de que el número de niños de bajos recursos que se benefician con almuerzos buenos y nutritivos en este programa es exageradamente bajo. En otras palabras, los dos millones de almuerzos servidos diariamente como parte del SFSP representan únicamente 12% de los almuerzos escolares gratuitos o a costo reducido que se sirven en un día durante el año escolar normal. Estas cifras son especialmente alarmantes porque el SFSP está diseñado específicamente para funcionar en zonas marginales sin alternativas fácilmente disponibles a los almuerzos en las escuelas o donde los niños no tienen los medios para solventarlos.
Algunos niños no residen en zonas elegibles, pero muchos otros sí lo hacen. En respuesta a sus necesidades debemos contar con más escuelas y organizaciones comunitarias para suministrarlos. Casi 20.000 autoridades de alimentos escolares están a cargo del Programa Nacional de Almuerzos Escolares en aproximadamente 90.000 escuelas durante el año escolar normal. En contraste, el número total de patrocinadores de escuelas en el SFSP en julio de 2000 fue de solo 1.610, menos del 10% de los distritos escolares en todo el país. Incluso si sumamos las escuelas que operan en virtud del NSLP durante los meses de verano, se trata de un número alto de escuelas no utilizadas que podrían servir como patrocinadoras, sitios o proveedores en el SFSP.
Iniciativas recientes del USDA
En los últimos años, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) emprendió algunas iniciativas para atraer a patrocinadores adicionales, especialmente las escuelas. El primer paso del USDA fue escuchar a las personas para determinar lo que podríamos hacer en asociación a fin de ayudar a los operadores locales o a operadores potenciales. El USDA convocó a cumbres a las que concurrieron los administradores de las escuelas, los activistas de la comunidad y el personal del estado. Estas reuniones fueron diseñadas con el ánimo de informar a las organizaciones locales, especialmente las escuelas, sobre los beneficios del programa e identificar maneras de aumentar la participación. En virtud de la información que obtuvimos en estas cumbres, el USDA ha tomado algunas medidas.
En 2000, el Departamento de Agricultura publicó un reglamento final que puso en vigor varias disposiciones para la reducción de la papelería. Se eximió a los sitios de los requisitos de documentación sobre elegibilidad si habían participado en el programa durante el año actual o los dos anteriores y se había determinado que eran elegibles para la zona. Este reglamentó simplificó también el proceso de solicitud para los patrocinadores que participaron satisfactoriamente en el programa durante el mismo período de tiempo. Reestructuramos los requisitos para la supervisión de las agencias estatales a fin de orientar sus esfuerzos.
También publicamos memorandos de política que aumentan la flexibilidad para los estados y los patrocinadores y ofrecen formularios modelo de solicitud que reflejan los requisitos simplificados para los patrocinadores y los sitios con experiencia. Con otros materiales se asesora a los patrocinadores locales sobre temas que van desde el mejoramiento de la educación sobre nutrición y la calidad de las comidas servidas, maneras de forjar alianzas locales hasta la obtención del financiamiento de la comunidad. Hemos reconocido también a patrocinadores que han creado maneras innovadoras de gestionar el programa y hemos compartido las mejores ideas con nuestras agencias estatales y los socios locales.
Más recientemente, disminuimos la papelería y creamos una solicitud más breve para los patrocinadores con experiencia. En virtud de las nuevas reglas, los patrocinadores no tienen que presentar nuevas hojas para los sitios cada año a menos que se haya modificado la operación. Finalmente, el USDA ha trabajado con las agencias estatales a fin de garantizar que los patrocinadores locales reciban la capacitación adecuada en todos los aspectos del programa.
El compromiso del Gobierno de Bush
El gobierno de Bush afianzará estos esfuerzos en los próximos años y estamos avanzando con ideas nuevas. Para el programa del verano pasado, aprobamos dispensas al permitir a dos distritos escolares en California y a tres en Florida que estuvieran a cargo del programa de verano según las reglas y las tasas de reembolso para comidas gratuitas del Programa Nacional de Almuerzos Escolares. Si bien la tasa de reembolsos para las comidas gratuitas en las escuelas es inferior a las tasas de los programas de verano, los distritos escolares simplificaron los procedimientos para el reembolso.
También se permitió a los distritos escolares usar muchos de los requisitos administrativos y de monitoreo de los programas escolares en lugar de las reglas de verano en ámbitos como autorización previa de sitios, aprobación previa de los horarios de las comidas y visitas necesarias a los sitios. Estas dispensas serán válidas durante tres años, de manera que aún no contamos con información concluyente sobre su eficacia. No obstante, el director del servicio de alimentos de uno de estos distritos escolares, el Distrito de Escuelas Unificado Alisal en California, considera que su programa piloto funcionó “sin sobresaltos en general” y se sirvieron, como resultado, 150 a 200 comidas por día que, de otra manera, no se hubiesen suministrado. Mathematica Policy Research, Inc. está evaluando formalmente estos proyectos piloto y aguardamos ansiosamente los resultados finales. El Departamento invita a las agencias estatales a identificar otros distritos escolares que estén interesados en estos métodos creativos para integrar la alimentación del verano a los programas de comidas escolares.
La Iniciativa Lugar
A partir de este año, el Congreso autorizó un proyecto piloto más amplio a tres años en la ley del presupuesto consolidado de 2001 (Derecho Público 106-554). Su propósito es evaluar la potencial repercusión de la eliminación de la contabilidad de costos en la participación en el programa. La ley elimina las comparaciones de costos de explotación y administrativos para las escuelas, los patrocinadores del gobierno y los patrocinadores privados sin fines de lucro del Programa Nacional de Deportes para Jóvenes y los campamentos residenciales públicos y privados sin fines de lucro. (Otros patrocinadores privados sin fines de lucro siguen reclamando el valor menor de las comidas por las tasas o los costos reales.)
Este proyecto piloto, que fue patrocinado por el Senador Lugar de Indiana, está siendo llevado a cabo en 14 estados con tasas bajas de participación en el SFSP. Operará durante dos años más, y evaluaremos los resultados a tiempo para analizar las opciones posibles a medida que nos aproximamos a la reautorización del programa en 2003. Uno de los estados piloto está estableciendo contacto entre las escuelas y las organizaciones privadas sin fines de lucro que ofrecen actividades para los niños durante el verano. Las escuelas suministrarán las comidas para los niños ya inscriptos en un programa de actividades establecido. Algunos estados están identificando también escuelas de verano que no ofrecen ningún servicio de comidas y las están alentando a participar en el Programa Nacional de Almuerzos Escolares o el SFSP, mientras que otros están impulsando a patrocinadores existentes para que agreguen sitios a fin de que el programa sea más eficaz en función de los costos. Se está impulsando también a los patrocinadores a divulgar el programa en toda la comunidad mediante el envío de notificaciones a los hogares al finalizar el período escolar y carteles que anuncian el lugar de los sitios en lugares obvios (por ejemplo, en almacenes, clínicas de WIC, oficinas para ayuda social y bibliotecas).
Un llamamiento a las escuelas
A principios de la próxima primavera, los estados comenzarán a solicitar formularios y a prepararse para el programa del SFSP 2002. Si usted patrocinó el programa el año pasado, deseo hacerle llegar mi sincero agradecimiento con el anhelo que continúe y, tal vez, expanda a sitios adicionales o extienda la duración del programa. Si no es un patrocinador corriente, lo invito a que considere seriamente convertirse en uno y operar tantos sitios como pueda, entre ellos sitios no escolares que no pueden patrocinar el programa ellos mismos. También aliento a las escuelas de verano que no han suministrado comidas a través del NSLP y el Programa de Desayunos Escolares a que hagan lo propio el año próximo y los años subsiguientes, en la medida de lo posible. Las instituciones educativas también prestan un servicio valioso a sus comunidades como proveedoras y con la entrega de comidas a grupos de la comunidad que desean patrocinar el programa de verano pero que no cuentan con las instalaciones para la producción de comidas. Por favor, súmese. Estamos comprometidos a garantizar que ningún niño quede rezagado y esto significa cuidar a nuestros hijos todo el año independientemente de si la escuela se encuentra o no en el ciclo escolar. A fin de que este compromiso sea una realidad, necesitamos más aliados a nivel local que aportarán este beneficio importante a sus comunidades. Estoy interesado también en escuchar ideas suyas a nivel estatal y local sobre los tipos de mejoras administrativas que, en su opinión, aumentarían la eficacia en las operaciones del programa. Estas ideas serán muy importantes para nosotros dado que en dos años enfrentaremos la reautorización. Espero sinceramente que podamos trabajar juntos de diversas maneras para que el Programa de Servicio de Alimentos del Verano llegue más a los niños con mayores necesidades.
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