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DEPARTAMENTO DE AGRICULTURA DE LOS ESTADOS UNIDOS
Alimentos, Nutrición y Servicios al Consumidor
Declaración de Kate J. Houston, Subsecretaria Adjunta
Ante el Comité de Educación y Trabajo de la Cámara de Representantes
4 de marzo de 2008
Buenas tardes Sr. Presidente y miembros del Comité. Soy Kate Houston,
Subsecretaria Adjunta de Alimentos, Nutrición y Servicios al Consumidor (FNCS)
del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA). Gracias por invitarme a
comparecer ante ustedes como parte de la audiencia: Desafíos y Oportunidades
para Mejorar la Nutrición Escolar.
La misión del Servicio de Alimentos y Nutrición (FNS) es aumentar el nivel de
seguridad alimenticia y reducir el hambre en coordinación con organizaciones
colaboradoras, permitiendo que niños y personas de bajos ingresos tengan acceso
a alimentos, una alimentación más sana y educación de nutrición de forma tal de
apoyar la agricultura en los Estados Unidos e inspirar confianza pública.
Los 15 programas federales de asistencia nutricional del USDA ayudan en forma
conjunta a uno de cada cinco estadounidenses en el transcurso de un año. Y como
es de conocimiento de este Comité, los programas de comidas escolares, dos de
los mayores programas de asistencia nutricional, representan una oportunidad
particularmente importante para mejorar la salud y el bienestar de los niños de
las escuelas del país. Con más de 101,000 escuelas e instituciones que
participan en el Programa Nacional de Almuerzos Escolares y cerca de 84,000 que
participan en el Programa de Desayunos Escolares, el USDA está orgulloso de que
muchas escuelas en todo el país estén ofreciendo comidas seguras, sanas y
nutritivas a más de 31 millones de estudiantes por día escolar.
He sido invitada a esta audiencia a efectos de suministrar al Comité información
importante sobre un tema crítico que enfrentan el Departamento, los consumidores
y las escuelas: el retiro del mercado de productos de carne de res de la empresa
Hallmark/Westland Meat Packing Company (Hallmark/Westland). Así como el
Secretario de Agricultura, Ed Schafer, le ha asegurado al público, yo también
deseo asegurarles que el suministro de alimentos no es peligroso. Esto incluye
los comestibles básicos del USDA disponibles para las escuelas y otros puntos de
distribución que participan en nuestros programas de asistencia nutricional.
El 30 de enero de 2008, la Sociedad Protectora de Animales de los Estados Unidos
difundió públicamente un video inquietante y perturbador que mostraba el cruel
maltrato de ganado. Las imágenes que muestra el video han sido calificadas de
“vergonzosas e irresponsables” por el Secretario Schafer. El Departamento se ha
comprometido a averiguar qué sucedió en la empresa Hallmark/Westland y a
responsabilizar de sus acciones a cualquier persona que haya participado en las
infracciones.
Como se ha informado, Hallmark/Westland era uno de los contratistas que
suministraba carne molida de res y productos de carne de res al Programa
Nacional de Almuerzos Escolares. En total, el Servicio de Mercadeo Agrícola (AMS)
del USDA le compró a Hallmark/Westland aproximadamente un 20 por ciento de la
provisión de carne molida de res y productos de carne de res como parte de los
comestibles básicos del USDA. Aproximadamente el 94 por ciento de esta carne de
res, un poco más de 50 millones de libras, se destinó al Programa Nacional de
Almuerzos Escolares. Además, algunas escuelas le podrían haber comprado carne a
Hallmark/Westland comercialmente.
El mismo día que se hizo público el video, el USDA puso inmediatamente a nuestra
disposición las herramientas administrativas y normativas para tomar medidas.
Iniciamos investigaciones a través de nuestra Oficina del Inspector General y el
Servicio de Inocuidad e Inspección de Alimentos (FSIS) y el AMS. Dichas
investigaciones están en curso. Además, implementamos una restricción
administrativa en el uso de los productos de Hallmark/Westland adquiridos a
partir del 1º de octubre de 2006 y que fueron entregados al programa de
almuerzos escolares y a nuestros otros programas de asistencia nutricional.
Durante las últimas cinco semanas y a medida que se dispuso de información, el
USDA tomó medidas adicionales con respecto a Hallmark/Westland. Basándose en las
pruebas obtenidas mediante la investigación en curso, el FSIS le recomendó a
Hallmark/Westland que retirara del mercado todos los productos producidos en la
planta a partir del 1º de febrero de 2006 y Hallmark/Westland inició
voluntariamente un retiro del mercado de 143 millones de libras de productos
frescos y congelados de carne de res.
El USDA recomendó que se tomara esta medida debido a una grave infracción a la
normativa del FSIS con respecto a la faena de animales. Por ese motivo, el USDA
recomendó que el retiro del mercado sea de Clase 2. Aunque es sumamente
improbable que estos animales representen un riesgo para la salud humana, se
consideró necesaria la medida de retirar del mercado los productos ya que el
establecimiento no cumplió con normativas del FSIS. El USDA solicita que todos
aquellos productos afectados por la medida de retiro del mercado, que no se
hayan consumido, sean destruidos o considerados no comestibles.
Inmediatamente después de anunciar el retiro de dichos productos del mercado, la
Subsecretaria de Alimentos, Nutrición y Servicios al Consumidor, Nancy Montanez
Johner, prometió que el Servicio de Alimentos y Nutrición (FNS), junto con los
socios del Departamento, haría todo lo posible por ayudar a las agencias
estatales y a las escuelas a responder a la medida de retiro del mercado. Además,
dejó claro que tanto padres como hijos deben seguir confiando en la seguridad
del suministro de alimentos en su totalidad, incluyendo las comidas que se
sirven como parte del Programa Nacional de Almuerzos Escolares.
En el Departamento de Agricultura tomamos muy en serio esta medida de retiro del
mercado. Es el mayor retiro del mercado de carne de res en la historia de los
EE.UU. y su impacto es de un alcance sumamente amplio. Ha afectado a programas
de asistencia nutricional en 45 estados y en el Distrito de Columbia. Aún no
conocemos el número total de escuelas afectadas. Aunque gestionar un retiro del
mercado de esta proporción presenta muchos desafíos, el FNS, junto con los
socios del Departamento, ha tomado una serie de medidas para mantener líneas
transparentes de comunicación con los estados y los programas locales, y para
minimizar inconvenientes en las operaciones de los servicios de comidas
escolares.
Una comunicación constante es esencial para realizar eficazmente un retiro del
mercado de esta magnitud. Desde que el USDA tomó la decisión de suspender los
contratos con Hallmark/Westland, el FNS ha utilizado todos los canales
disponibles para brindar una comunicación constante con las agencias estatales,
los funcionarios escolares y otras principales partes interesadas.
El USDA emplea un Sistema de Alerta Rápida (RAS), una herramienta automatizada
en línea para comunicar información urgente a los destinatarios de comestibles
básicos del USDA. Esta herramienta permite que los colaboradores de las agencias
estatales reciban información de inmediato a través de varios medios, incluyendo
teléfono celular, correo electrónico o fax. El sistema usa las herramientas de
comunicación de manera secuencial hasta que el destinatario acusa recibo del
mensaje, lo cual confirma al USDA que todas las partes afectadas han sido
notificadas.
EL FNS activó el RAS inmediatamente luego de la restricción administrativa del
30 de enero de 2008 y proporcionó la información necesaria para que los estados
y las Organizaciones de Tribus Indígenas (ITO) localizaran el producto y
suspendieran su uso hasta nuevo aviso. Se envió una notificación de seguimiento
a todos los estados y todas las ITO acerca de la suspensión del producto.
Cuando el FSIS anunció el retiro del mercado el 17 de febrero de 2008, se
siguieron los mismos procedimientos. Se emitieron notificaciones a través del
RAS y correo electrónico los días 17, 19 y 26 de febrero a fin de anunciar
productos adicionales a medida que continuaban las investigaciones de
localización hacia adelante y hacia atrás.
Además, el FNS trabajó en colaboración con el Departamento de Educación de los
EE.UU. para transmitir la información sobre el retiro del mercado a funcionarios
escolares en todos los distritos escolares del país. El FNS ha desarrollado y
difundido información para públicos específicos, incluyendo agencias estatales,
funcionarios escolares y padres. Las escuelas recibieron instrucciones
detalladas y específicas para cada estado por parte de las agencias de
distribución estatal a fin de destruir apropiadamente del producto de acuerdo
con los requisitos de agencias sanitarias locales. Se desarrollaron puntos de
discusión que se entregaron a las escuelas para que los utilizaran al comunicar
la información sobre la medida de retiro del mercado a aquellos padres
preocupados.
Las organizaciones con intereses en el FNS también han constituido una
inestimable fuente de difusión de información crítica referente al retiro del
mercado. Durante las últimas semanas, el FNS se puso en contacto con numerosas
organizaciones, incluidas la Asociación de Nutrición Escolar, la Asociación
Estadounidense de Distribución de Comestibles Básicos, la Asociación Nacional de
Directores de Escuelas Primarias y Secundarias, y la Asociación Nacional de
Consejos Escolares. Todas aceptaron brindar ayuda y les estamos muy agradecidos.
Para garantizar aún más que los profesionales de servicios de alimentos
escolares estuvieran completamente informados, el FNS publicó información sobre
el retiro del mercado en su página web sobre seguridad de los alimentos y
utilizó el servidor automático de listas de correo “Meal Talk” para notificarles
la disponibilidad de dicha información. Personal especializado de las siete
oficinas regionales del FNS se encuentra de guardia para proporcionar asistencia
técnica continua a los estados y las escuelas.
El USDA ha estado colaborando activamente con los estados y los operadores de
programas locales para localizar el producto afectado tan rápido como sea
posible. Hoy puedo informar que se han hecho progresos significativos. A sólo
horas de la decisión del USDA de suspender los contratos con Hallmark/Westland
el 30 de enero, el FNS identificó qué agencias estatales habían pedido productos
de carne de res de Hallmark/Westland y las cantidades correspondientes. La
distribución y el uso de estos productos fue inmediatamente suspendida y, desde
se momento, no han estado disponibles en escuelas ni en otros programas de
asistencia nutricional.
El FNS recaba información proveniente de los estados de manera activa a fin de
determinar la situación de la carne de res afectada que ha sido consumida o está
siendo destruida. Los estados han respondido muy bien y casi el 90 por ciento de
la carne de res afectada ha sido localizado. Los estados continúan enviando
informes diarios a medida que reciben información adicional por parte de las
autoridades locales a cargo de programas de alimentos escolares. La respuesta de
los estados refleja la eficacia del sistema RAS y las relaciones positivas que
hemos desarrollado con los funcionarios estatales y las organizaciones
interesadas. Al 29 de febrero, trece estados habían completado sus informes
respecto de la situación del producto afectado; los demás 32 estados afectados y
el Distrito de Columbia continúan con sus informes y les falta poco para
terminar. Seguimos trabajando con los estados a fin de dar cuenta completamente
de todos los productos afectados producidos a partir del 1º de febrero de 2006.
Existen algunos desafíos en la identificación de todos los productos afectados
que forman parte de los programas de asistencia nutricional y estos desafíos
pueden atrasar la finalización de este proceso. Por ejemplo, el USDA debe
depender de los estados para recibir la información sobre la distribución de la
carne luego de que el USDA la entregara a los clientes estatales, y en la
mayoría de los casos, los estados dependen de las escuelas para recibir
información. Las escuelas locales todavía tienen que completar sus informes a
los estados con respecto a la situación del producto afectado por el retiro del
mercado de productos producidos a partir del 1º de febrero de 2006.
Por otra parte, el sistema de distribución de comestibles básicos es complejo.
Cerca del 60 por ciento de los productos de Westland adquirido para las escuelas
pasó a manos de otros procesadores para convertir la carne molida de res en
productos de valor agregado, como albóndigas o hamburguesas. A menudo, se mezcla
la carne con otros productos. Aunque la identidad del producto no se pierde,
esto agrega un nivel de complejidad al proceso de localización e informes.
Por último, cuando un producto llega al distribuidor o al depósito estatal, no
se lo clasifica según el fabricante, sino según el tipo de producto, como por
ejemplo, carne de res para tacos. En el mismo depósito, puede haber varios
productos de un mismo tipo provenientes de fabricantes diferentes. Por lo tanto,
cuando se retira del mercado un producto, los distribuidores y depósitos deben
contactarse con cada una de las escuelas que recibió un tipo específico de
producto y proporcionar información identificatoria, incluyendo números de lotes
del producto que se retira del mercado para que las escuelas usen cuando busquen
el producto en sus sistemas. Como ustedes podrán comprender, completar todas
estas actividades lleva tiempo.
Mientras el proceso de localización de todos los productos afectados continúa,
el FNS y el AMS trabajan para sustituir lo antes posible los productos en las
escuelas con el propósito de minimizar inconvenientes en las operaciones de los
servicios de comidas escolares. Estamos trabajando con los estados y
procesadores adicionales a fin de priorizar los envíos a los destinos más
necesitados, y estamos trabajando con las escuelas para determinar el grado de
necesidad de sustitución de los productos durante el resto del año escolar.
Puesto que nos aproximamos rápidamente al final del año escolar, el USDA está
ofreciendo a las escuelas la opción de sustituir los productos o de recibir
crédito a su favor en sus cuentas de asistencia para comestibles básicos que
estará disponible para el próximo año escolar.
Sr. Presidente, ésta es la información más actualizada que puedo ofrecer hoy
sobre el retiro de los productos del mercado. Durante las últimas semanas,
personal del USDA ha tenido varias reuniones informativas con personal de la
Cámara de Representantes, y dado que nuestros esfuerzos continúan, me complacerá
proporcionarle novedades al Comité a medida que dispongamos de nueva información.
También quisiera aprovechar esta oportunidad para compartir una visión más
amplia sobre las actividades del FNS a fin de garantizar la seguridad de los
alimentos escolares y para mencionar brevemente la gran cantidad de otras
actividades importantes que se llevan a cabo en la Agencia a efectos de mejorar
la calidad de las comidas, la participación y la integridad de los programas.
Existen muchos controles que nos permiten tener confianza diaria en la seguridad
de las comidas que se sirven en las escuelas y las comidas escolares son de
probada seguridad. Las medidas del Congreso y el USDA han sido de fundamental
importancia en el desarrollo de un sólido sistema de seguridad de alimentos
escolares, que mejoró aún más con la aprobación de la Ley de Reautorización de
Nutrición Infantil y del Programa WIC de 2004. Los mecanismos y recursos que el
Congreso proporciona nos han permitido desarrollar antecedentes sólidos y
exitosos en cuanto a la seguridad de los alimentos escolares.
A fin de poner en práctica las disposiciones de la Ley sobre seguridad de
alimentos, el USDA emitió las “Directrices para Autoridades a Cargo de Programas
de Alimentos Escolares: Desarrollo de un Programa de Seguridad de Alimentos
Escolares Fundado en el Enfoque Basado en Procesos a los Principios del HACCP”,
que se distribuyeron a todas las autoridades a cargo de programas de alimentos
escolares en el verano de 2005. El enfoque basado en procesos a los principios
del HACCP (Análisis de Riesgos y Puntos Críticos de Control) es un sistema de
gestión de seguridad de alimentos que se centra en el control de riesgos
biológicos, químicos o físicos en los alimentos mediante la inspección de cada
uno de los pasos de los procesos de preparación de alimentos.
Mediante un programa de seguridad de alimentos basado en el HACCP, las escuelas
pueden identificar riesgos alimenticios potenciales, identificar puntos críticos
donde los riesgos pueden ser controlados o minimizados y desarrollar
procedimientos de control para determinar si los riesgos identificados están
eficazmente controlados.
Las Directrices del HACCP se desarrollaron con los aportes de varias partes
interesadas, incluyendo representantes del FSIS, la Administración de Drogas y
Alimentos, el Instituto Nacional de Administración de Servicios de Alimentos,
los Centros de Control y Prevención de Enfermedades, la Asociación de Nutrición
Escolar, la Asociación Nacional de Salud Ambiental, agencias estatales y locales
de salud pública y agencias estatales y locales de educación, incluyendo a
directores de servicios de alimentos escolares.
La Ley de Reautorización de Nutrición Infantil y del Programa WIC de 2004
también aumentó el requisito existente de inspección de seguridad de los
alimentos de uno a dos por año. Estas inspecciones sanitarias deben ser llevadas
a cabo por agencias gubernamentales estatales y locales responsables de las
inspecciones de seguridad de los alimentos. El Departamento proporciona
educación continua sobre seguridad de alimentos a los distritos escolares e
iniciativas de alcance comunitario a las partes interesadas del programa
mediante la realización de presentaciones en todo el país para informar a los
funcionarios sanitarios y escolares a nivel estatal y local sobre los requisitos
de inspección de seguridad de los alimentos.
Además de nuestro trabajo continuo para garantizar la seguridad de las comidas
escolares, el FNS se dedica a varias actividades que respaldan, fomentan y
promueven los esfuerzos para mejorar la calidad de las comidas escolares y el
entorno nutricional en general, de maneras que concuerden con los últimos
estudios científicos sobre nutrición y satisfagan las necesidades y
circunstancias específicas de cada comunidad.
A fin de que las normas de comidas cumplan con las últimas Guías Alimentarias
para los Estadounidenses (DGA), el FNS ha celebrado un contrato con el Instituto
de Medicina (IOM) de la Academia Nacional de Ciencias a fin de recomendar
patrones de alimentación y requisitos de nutrición actualizados para el Programa
Nacional de Almuerzos Escolares y el Programa de Desayunos Escolares. Cuando el
IOM concluya con sus recomendaciones, el FNS comenzará el proceso formal de
reglamentación para promulgar una norma propuesta que incorpore las
recomendaciones del IOM en la mayor medida posible.
Mientras que el IOM trabaja para desarrollar recomendaciones, el FNS alienta a
las agencias estatales a proporcionar asistencia técnica a las autoridades a
cargo de programas de alimentos escolares a fin de que puedan comenzar a
implementar las recomendaciones pertinentes de las DGA 2005 en los requisitos de
patrones de alimentación y las normas de nutrición actuales. Esta primavera, el
FNS emitirá directrices actualizadas sobre patrones de alimentación escolar y
una serie de hojas de datos sobre nutrición a fin de ayudar a profesionales de
servicios de comidas y planificadores de menús a poner en práctica las DGA 2005.
Además, el FNS ha lanzado una iniciativa dinámica y activa para mejorar la
calidad nutricional de su programa de comestibles básicos. Las escuelas que
participan en el NSLP actualmente tienen acceso a la más amplia variedad de
alimentos básicos sanos y saludables de la historia. Durante las últimas dos
décadas, hemos trabajado para reducir los niveles de grasas, sodio y azúcar. En
la actualidad, las escuelas cuentan con más de 180 opciones de productos de
calidad, incluyendo granos integrales y alimentos de bajo contenido graso. EL
FNS también sigue promoviendo el Desafío Escolar HealthierUS y respaldando la
implementación de políticas locales de bienestar como parte de su amplia
estrategia para reducir la obesidad y mejorar la salud nutricional y el
bienestar de los niños. A fin de garantizar un sólido futuro para los Programas
Nacionales de Almuerzos y Desayunos Escolares, el FNS trabaja arduamente para
mejorar la participación en el programa entre los niños de todos los niveles de
ingresos, y trabaja con las escuelas para fortalecer la integridad del programa
ayudándolas a mejorar la precisión del conteo y la reclamación de comidas. En
especial, el FNS concentra sus esfuerzos en mejorar la participación en el
Programa de Desayunos Escolares, donde existe una disparidad significativa entre
la participación diaria promedio en el Programa de Desayunos Escolares y el
Programa Nacional de Almuerzos Escolares.
Aunque todos reconocemos que es importante proporcionar comidas nutritivas en un
entorno nutricional escolar saludable, los estudiantes representan una población
particularmente vulnerable, y ante todo, el USDA, junto con sus socios a nivel
federal, estatal y local, tiene la responsabilidad de garantizar que las comidas
escolares sean seguras.
Estamos orgullosos de todos nuestros esfuerzos para garantizar la seguridad y
mejorar la calidad de las comidas escolares. Muchos de estos esfuerzos no
podrían haber sido posibles sin la Asociación de Nutrición Escolar y los
profesionales de servicios de alimentos escolares que brindan lo mejor de sí a
fin de ofrecer comidas nutritivas en nuestras escuelas todos los días.
Puesto que celebramos la Semana Nacional de Desayunos Escolares, quisiera
concluir agradeciéndoles al Congreso y a la comunidad de servicios de alimentos
escolares su compromiso diario con los Programas Nacionales de Almuerzos y
Desayunos Escolares.
Gracias por brindarme la oportunidad de compartir con ustedes el trabajo que
realiza el USDA.
Última actualización:
03/27/2008
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